Durante los últimos días del mes de Mayo de este año, en Valencia, tuvo lugar el certamen de mayor importancia e influencia, a nivel mundial, en el sector de los envases para alimentos: el Meetingpack 2017. En él se dieron cita tanto los productores de los envases y maquinaria de envasado, como los directores, responsables y propietarios de empresas que envasan alimentos.
La estrella del encuentro internacional de este año ha sido un novedoso etiquetado que utiliza códigos de color para facilitar información sobre el estado del producto, aspirando a sustituir las nociones poco claras de «fecha de consumo preferente» o «fecha de caducidad» de los alimentos frescos.
El 80% de los hogares, según datos facilitados por el Ministerio de Alimentación y Medio Ambiente, tiran productos frescos a la basura por creer que ya no están en condiciones de ser consumidos. Por otra parte, de los más de tres millones y medio de alimentos que desechamos diariamente, un porcentaje elevado es debido a que se han estropeado antes de la fecha de consumo.
Según la normativa española vigente, las empresas de alimentos están obligadas a incluir las fechas de consumo preferente o de caducidad en sus etiquetas. Sin embargo, los criterios para determinar dichas fechas no son los mismos para todos, sino que los decide cada empresa por separado, en base a sus propios análisis y estudios. Terminar con esta forma arbitraria de establecer las fechas de consumo apropiadas para cada alimento ha sido uno de los temas tratados en el encuentro internacional Meetingpack 2017 .
Los entendidos proponen una solución novedosa, las llamadas «etiquetas inteligentes», que permiten saber las condiciones de reales consumo de un producto en el momento actual. Es un revolucionario concepto de etiquetado que incluye sensores y un código de colores que va del verde al rojo. Así, un yogur que está en buen estado tendrá el color verde en su etiqueta y rojo, si ya hay que desecharlo. ¿Cómo funciona? Analiza las sustancias y gases que el producto va desprendiendo a lo largo del tiempo en que está envasado, permitiendo saber su grado preciso de maduración. Ya está siendo utilizado en algunos supermercados de USA para la carne o la fruta envasada.
Inicialmente, esta nueva forma de etiquetado fue el resultado de una investigación realizada por la U. de Beijing y que trataba de unos parches o botones que podían ser colocados sobre el envase de los productos. Actualmente, existen empresas de Alemania y Nueva Zelanda que ya lo están comercializando.
En el caso de España, hay fuentes que señalan que aún queda bastante tiempo para que lo veamos aquí ya que, por un lado, supondría un aumento en los gastos de etiquetado de los productos y, por otro, demasiada información sobre su estado puede ser problemático para las empresas que se dedican a su distribución.
Mientras tanto, también se están realizando avances en el envasado de productos con los llamados «envases convenience», que se adaptan a las necesidades del consumidor facilitando se apertura, permitiendo que se puedan volver a cerrar o que sean más manejables y ergonómicos.
El trabajo de investigación de los envases es igualmente relevante porque protegen a los alimentos de los gases del exterior al mismo tiempo que permiten que los productos respiren por la «microperforación».